Сервіс таксі Uber став одним із головних ньюсмейкерів минулого тижня. Спочатку компанія оголосила про продаж свого бізнесу безпілотних автомобілів ATG, а наступного дня повідомила, що незабаром позбавиться і підрозділу авіатаксі Uber Elevate. Adsider розповідає, як компанія започаткувала ці ініціативи, чому вони виявилися неприбутковими та що їх чекає у майбутньому.

Компанія Uber серйозно постраждала від пандемії COVID-19. Сервіс таксі — основне джерело доходу — у квітні 2020 року впав приблизно на 80%. У травні компанія продала підрозділ електросамокатів Jump стартапу Lime і заявила, що скоротить тисячі робочих місць, а також закриє або об'єднає понад 40 офісів.

Uber обіцяв інвесторам, що стане прибутковим до кінця 2020 року, а з часом зсунув цей делайн на 2021 рік. Проте невідомо, чи зможе компанія дотриматися обіцянки, адже в III кварталі її збитки досягли $625 млн. Фахівці прогнозують, що відновлення Uber уповільниться через другу хвилю пандемії.

Згортання суперінноваційних підрозділів, які в Кремнієвій долині називають муншотами, пояснюється доволі просто: керівництво Uber вважає їх грошовими ямами і хоче сфокусувати зусилля на послузі з виклику таксі та доставці їжі, яка особливо швидко зросла під час кризи. Тим паче, нещодавно Uber завершив придбання одного із своїх конкурентів Postmates — нове партнерство дозволило подвоїти доставки.

Uber розпочав працювати над безпілотними авто в 2015 році в партнерстві з Національним центром робототехніки Університету Карнегі-Меллона. Пізніше компанія переманила з цієї установи 40 інженерів та вчених, що дозволило Uber створити власний підрозділ безпілотних автомобілів. Новий актив отримав назву Uber Advanced Technologies Group — ATG. Станом на поточний рік підрозділ нараховував 1200 співробітників.

У 2016 році Uber придбав автономну автотранспортну компанію Otto, яку очолював колишній інженер Google Ентоні Левандовскі. Угода на $680 млн мала відкрити для Uber блискучі перспективи, але обернулася гучним скандалом. На початку 2017 року дочірня компанія Alphabet Waymo, що розробляє технології для безпілотних автомобілів, звинуватила Uber у крадіжці комерційної таємниці та подала проти них позов. Waymo заявила, що за 10 днів до свого звільнення у грудні 2015 року Левандовскі нелегально завантажив 14 тисяч файлів із важливою технічною інформацією компанії та використав їх для запуску власного проєкту Otto. Ображена сторона оцінила завдану шкоду в $500 млн, а Левандовскі пішов навспак і відмовився співпрацювати зі слідством. Uber швидко звільнив недоброчесного працівника, проте справа все ж перейшла до суду. В 2018 році компанії нарешті досягли згоди: Uber мав передати Waymo 0,34% своїх акцій, еквівалентні сумі у $245 млн. Левандовскі чекали позови, звинувачення та перспектива ув'язнення — але це вже інша історія.

У березні 2018 року на Uber, що потроху приходив до тями після попереднього клопоту, чекав інший вкрай неприємний і драматичний інцидент. Безпілотний автомобіль Uber із водієм-випробувачем за кермом на смерть збив жінку в штаті Арізона. Це була перша смерть пішохода, пов'язана з технологією самокерування. Компанія швидко призупинила тестування своїх безпілотників у декількох містах США, але цей випадок викликав багато питань: «Чи дійсно безпілотні автомобілі є безпечними?», «Чи можна їх тестувати у громадських місцях?», «Як регулювати дорожньо-транспортні інциденти за участю безпілотників?»

Навіть після відновлення тестувань розвиток проєкту та інвестиції в нього уповільнилися. Коли Uber нарешті повернув свої машини на дорогу, вони продовжували зраджувати очікуванням. $500 млн інвестицій від Toyota, які компанія все ж таки отримала у 2018 році, мали допомогти Uber втримати на плаву свій підрозділ автономних автомобілів. Роком пізніше Toyota з Denso і SoftBank Vision Fund вклали в ATG ще $1 млрд, аби розширяти та покращувати технологію безпілотних автомобілів. Однак пандемія суттєво змінила плани всіх учасників процесу. Через обмеження тестування та фінансові негаразди Uber інвестори наполегливо рекомендували компанії продати свій неприбутковий та проблемний підрозділ. СЕО компанії Дара Хосровшахі на став сперечатися.

7 грудня 2020 року Uber оголосив про угоду зі стартапом Aurora, який став новим власником ATG. Цікаво, що співзасновником Aurora є Кріс Урмсон (він разом з Левандовскі стояв біля витоків автономних автомобілів Google). За умовами угоди, яка загалом оцінюється в $10 млрд, Uber інвестує у Aurora $400 млн і отримає 26% акцій компанії. Дара Хосровшахі та ще один представник Uber приєднаються до ради директорів Aurora. Стартап отримає не лише технологію безпілотних автомобілів від ATG, а й інженерів підрозділу і співробітників служби підтримки, а також одну з найбільших клієнтських мереж з замовлення таксі. Що ж, здається, у Aurora попереду багато цікавих розробок, наполегливої праці та боротьби з конкурентами.

У жовтні 2016 року компанія Uber оприлюднила документ з офіційним наміром запустити сервіс аеротаксі — Uber Elevate. Амбітний проєкт мав революціонізувати міжміські поїздки. Компанія хизувалася, мовляв, лише уявіть: виснажлива дорога від Сан-Франциско до Сан-Хосе тривалістю у годину і 12 хвилин перетвориться на 15-хвилинний переліт? Чи 18-хвилинна аеропоїздка замість двогодинного животіння в заторах Сан-Паоло? І чи не найголовніше — за ціною приватної наземної поїздки в таксі Uber. Далі компанія планувала йти второваною стежкою: наймати пілотів та конектити їх з великою базою користувачів.

Служба повітряних таксі мала стати мережею полегшених електричних літаків, які злітають і приземляються вертикально з міських гвинтопортів та дахів хмарочосів. Компанія стверджувала, що їхні літаки вертикального злету та приземлення (англ. VTOL) будуть на 15 децибел тихішими за звичайні гвинтокрили, і це позбавить пасажирів необхідності надягати навушники з шумопоглинанням. Також вони мали долати 160,9 км на одному заряді зі швидкістю до 241 км/год. Згодом літаки стали б повністю автономними.

Авіаксперти запевняли, що матеріали, удосконалене ПО та потужні акумулятори дозволять Uber реалізувати новий проєкт найближчим часом. А угоди з NASA у 2017 і 2018 роках обіцяли підтримку регулятивних органів. Втім, ідея була приреченою з самого початку. Електроавіаційні технології та комерційний сервіс потребували додаткових тестувань, а розробки — вливання нечуваних коштів. Багато компаній закрили проєкти eVTOL. Так Uber Elevate перетворився на неприбутковий актив.

8 грудня 2020 року Uber повідомив, що продасть підрозділ повітряних таксі стартапу Joby Aviation, який розробляє електричні VTOL. Компанії співпрацюють з 2019 року і планують інтегрувати свої послуги в додатки одна одної. Uber інвестує в Joby $75 млн (на додачу до $50 млн цьогорічних вкладень). Ціна придбання не розголошується. Очікується, що угода буде закрита в першому кварталі 2021 року. Joby Aviation збирається побудувати службу повітряного таксі, яка стане альтернативою переповненим дорогам у великих містах. Сервіс планують запустити вже до 2023 року. Але це відбуватиметься вже без участі Uber, якому доведеться сфокусуватися на прибутковості.